第52章 夜客 造铁笼。
    褚卫怜回家第二日, 就被林夫人叫进宫见太后。
    林夫人说：“自你被掳后，你姑母人都急坏了，昨儿你刚回来, 我就叫人进宫递了信，好安她老人家的心。”
    “一会儿你见到姑母，可得懂事些, 别胡闹，别给娘娘添乱。”林夫人见愁地叹, “近儿宫里出了不少事, 惹得你姑母没法儿安宁。陛下又无心朝政, 这种日子，也不知何时是个头......”
    宫里发生的事，褚卫怜在路上都听褚允恭说过了。先是宸妃自尽，再是大皇子谋逆, 一桩接着一桩，偏偏皇帝在宸妃死后变得靡靡，一心求仙问道, 醉生梦死，把这堆烂摊子都丢给了太后。褚卫怜点头，“阿娘放心, 我懂分寸的。”
    ......
    昨日褚太后收到褚家的信后，就拉着王惠青高兴了许久。直到今日终于见到侄女, 这分宽心与喜悦才落到实处。
    褚太后握住人前前后后瞧了圈, 最后总结道：“你瘦了。”
    她瘦了，一路车马周折，的确瘦了很多。褚卫怜笑了笑：“阿爹阿娘也都这样说。是怜娘不好，让姑母担忧了。”
    “回来就好, 回来就好。”
    “好在夏侯尉死了，也算是个了结。”
    那时，褚太后在得知歹人竟是夏侯尉时，亦是不可置信。一个在她眼皮底下长大的畜生，竟能翻出花来。也怪她这些年没仔细留心，当初怜悯他也许是皇帝血脉，才留了一命。如今想来，萧氏的人能是什么好东西？就该斩草除根。
    要何怜悯？早早除了，便不会有这些祸端。
    夏侯尉死了，大皇子也被圈禁，剩下的皇子还太小，最大的才八岁。现在她孙儿里，堪用的真只剩下夏侯瑨。
    她本心，是希望夏侯瑨娶褚卫怜。只有娶了怜娘，让怜娘延续褚氏荣华，她这把老骨头才能彻底放松。可是后来的变故太多，夏侯瑨退婚了，生母宸妃又离世，他得守三年母丧，不得娶妻。太后问褚卫怜：“你如今可还想嫁瑨？想嫁就得等他三年。”
    三年，说长不长，说短不短，能有的变故太多了。她的侄女已经十八，最好嫁，也最该嫁的年纪，若要等夏侯瑨三年，万一不成，反倒白白蹉跎自己。褚太后即便再想，也不得不替她考虑。
    况且，她知道皇后也在盯着储妃这个位子。
    皇后杀宸妃，其实是个一箭双雕的计策。既能早些扫清障碍，又能借着母丧拖延婚期，好方便皇后把自己娘家的人塞给夏侯瑨。
    只不过她虽知道宸妃的死与皇后有关，却不能告诉夏侯瑨。皇后背靠贾氏，她还留着皇后与贾氏有用，不能轻易动。
    “姑母，我想嫁，我可以等。”
    褚太后讶异，没想到侄女应得如此快。
    但她还是想提醒，“怜娘，这是三年，不是三个月，你已经十八了......”褚太后微微地叹，“你知瑨的品性，也晓得他孝心有多重，该三年，就得三年，饶是我这个太后也扭不了。”
    褚卫怜却不觉得有甚。她上前挽住姑母的手，依偎笑了：“我知道，姑母，怜娘不怕等三年。况且若论嫁人，谁能比得过储君？我见过了瑨，便是谁也比不上他。”
    “好丶好......”
    褚太后抚摸侄女，连道了好几声。“你嫁他呀，姑母也乐意。”
    晌午，褚卫怜在慈宁宫用膳，陪太后说了好会儿的话。忽而有宫婢来禀：“娘娘，皇后娘娘求见。”
    日头晴朗，春意盎然，和风卷着花香盈野。慈宁宫庭院的绿树荫下，皇后尚在等候，身后跟了两小排宫婢。
    皇后已经等了有些时候，身量仍就端得正。反而是她身旁陪站的郑喜，额边竟泌了汗。
    郑喜挂笑问皇后：“娘娘，时辰还要久些，老奴给娘娘搬个软凳坐吧？”
    皇后侧头，普照的阳光穿过绿叶，映着她雍容柔和的脸。她微笑，半点不计较：“何必劳烦公公？母后疼惜怜娘，自然得多说会儿话。本宫也就站会儿，权当消受了。”
    “是丶是......”郑喜忙应。
    “公公有事便去忙吧，不用在这伺候，本宫还有芄兰这些丫头呢。”
    “哦对了，芄兰——”
    皇后一喊，名叫芄兰的婢子立马上前。她从袖兜里摸了只小瓷瓶，递给郑喜。
    青花的小瓷瓶，里头装的应该是药，且是上好的药，因为郑喜已经嗅出了何首乌。
    郑喜不解，芄兰则笑着与他说：“娘娘知道公公常替太后出宫办事，动辄骑马。公公上了岁数，这马儿又是烈的，公公总得备些好药才是。”
    芄兰瞥了眼郑喜手里，“此药是止血化瘀的良药，千金之方呢，外头买都买不到。不过也能吃，吃了则活络强筋，补肝肾。公公替太后做事，更得保全自个儿身子了。”
    千金之方......郑喜并不疑有假，光嗅何首乌就知道价钱不菲。而且这何首乌木香更浓，估摸是上上等的金乌了。
    郑喜收了药，嘴巴咧到眼睛。正想跪下给皇后磕头，却被芄兰扶住。“公公不用客气，娘娘也是心疼公公。娘娘对太后一片孝心，给公公药，公公也好更尽心为太后做事。”
    “是丶是。”
    郑喜忙笑：“老奴多谢皇后娘娘记挂。皇后娘娘不说，老奴也会把太后的事办好。”
    “好。”皇后笑。
    褚卫怜从堂屋出来的时候，郑喜已经去做别的活了。
    褚卫怜走到树荫下，向皇后行礼。皇后忙握住她的手：“怜娘，终于回来了，回来了就好。不止太后记挂，本宫也记挂你呢，还有瑨，他也记挂着你。”
    褚卫怜笑了笑：“是怜娘不好，劳皇后娘娘担忧。”
    两人说得不多，寥寥数言，皇后便进屋见太后。
    褚太后用过午膳，此刻人正倚着榻小憩。屋里的宫婢都被遣退，只有王姑姑一人在侍奉。她坐在矮凳，正替褚太后捏腿。
    “姑姑，本宫来吧。”
    皇后经常侍奉褚太后，她一过去，王姑姑便自觉让了位。
    皇后纤柔的手替褚太后按压，边按边笑问：“母后，这力道可行？”
    褚太后阖着眼，微微颔首。
    皇后继续捏着，出声：“母后，抚远侯的事，咱们须得早些做了。早些把他儿子的亲事办完，让他滚回西北去。现在多事之秋，他留在京城，难保不生变故。为了瑨的皇位无后顾之忧，咱们得快刀斩乱麻。”
    皇后的话，褚太后也正有此意。
    她很早就想解决抚远侯了，奈何这一阵事太多给耽搁下。如今怜娘也回京了，她又能放心一些。
    杨成焕的大婚还早，她知道皇后的意思，是要她这个太后出面将婚期提前。此旨旁人的确也颁不得，只能她颁，或是皇帝颁。但皇帝那醉酒样儿，是指望不上的。
    褚太后慢慢睁眼，看向她：“懿旨能颁，却也不得随意，皇后有何高见？”
    皇后想了想：“再过不久，应该就是春狩日吧？母后不如利用这时机，把几个世族都邀来......”
    ......
    又一轮日落月升，褚卫怜从宫里离开，乘坐马车回褚家。
    回家路上，她想起麟儿快满月了。
    麟儿是她大哥和大嫂的第三个孩子，于是褚卫怜忙叫车夫掉头，她在街上寻寻觅觅，最终在巷子里，找了一家张记铁匠铺给侄子打长命锁。
    张铁匠手艺好，长命锁打得也快，不过一刻钟就好。褚卫怜付了银钱，拿起包好的长命锁登马车。
    街上灯火如旧，客来客往。不知不觉，又过去两个时辰。
    彼时接近亥末，夜深几许，街上的热闹也逐渐消散，只剩下零星几家快收摊的小贩。冷风踏过门前落叶，张铁匠望着街上稀疏人影儿，正要收工，忽而来了个不速之客。
    寒风卷着黑衣，袖袍翻飞，那人头戴黑幕篱，叫人瞧不清脸，却将一锭金子敲在桌面。
    张铁匠楞住，饶是金子也不敢收。
    此人太过古怪，他吓得颤抖，努力纳着笑脸问：“这位客官，小店已经打烊，恐不能给您打铁了。小店明日还开张，您明日再来如何？”
    “我要的东西不急，你先做，我过几日来取。”
    那人开口，声音浸着夜色的冷。
    铁匠禁不住又打了哆嗦，还是不敢接金子，只敢用眼睛瞟。“那客官，您要什么呢？”
    张铁匠实在想不到，打什么铁得花金子。
    这金子......不会是用来买他的命吧？张铁匠想起昨儿看的传奇话本，就有这种不露脸的怪人，喜欢杀人买命。这种倒血霉的事，不会真给他遇上了吧？真是越想越哆嗦......
    突然，他竟听到那人笑了。很轻，很诡异的一声轻笑，笑得人毛骨悚然。“我要一只笼子。”
    哦，笼子啊，张铁匠勉强松了一口气。看来不是买他命的。
    他终于又敢看桌上那锭金子了，甚至想摸一摸。
    张铁匠捧着笑脸问：“客官，您要何种笼子呀？是关猫关狗的？还是关鸟雀的？”
    “哎呀客官，您这钱给多了，咱造笼子，用不上这么多银钱......您这，出手太阔绰了......”
    “只是一锭金，你若做好了，我再给十金。”
    什么，十金？张铁匠眼珠子都快掉出来。
    他恍惚望向外头深夜的黑，再瞧面前古怪的人，突然又紧张。到底什么来头，不会真来买他的命吧？
    张铁匠揣紧胆子，小声问：“您这笼子到底要关什么啊？”
    那人修长的手指抚摸金锭，倏而阴笑：“关人的。”
    “我要关了人，逃不出来的笼子。”