第25章 阿元
    转念一想, 也兴许是自己悬疑剧看多了，想得覆杂了。
    不过不管真相如何，是黑贼故意引人过去抓奸, 还是只是巧合碰上而已, 却是不得而知了。
    回过头来, 且说今日陈氏忙着抓捕昨夜的黑贼以及王全, 无力分身。周绮元心里一直念着上次周怀安送完自己画作后，忘了让他在上面题字签名这件事, 于是正好借此时机，携带小桃溜去了西院。
    临近年关，近来因为府中遭贼，王全犯事后管事一职空缺，一应杂物琐事, 尽数落在了陈氏身上。是以陈氏整日忙得晕头烂额，心力交瘁, 无暇分心继续盯着周绮元, 亦不晓得周绮元时常去往西院。
    这日, 陈氏抽空到玉锦苑歇了会儿脚出来，刚离开不久, 途中忽然想起落了东西，遂又折返了回去。
    结果发现, 方才还在屋里与自己有说有笑的周绮元，却不见了人影。
    她提了个院里的扫洒丫鬟到自己跟前审问，然后得知，原来, 周绮元已经不止一次两次如此，近来常溜去外面, 具体去了好处不清楚。
    陈氏立刻猜到了一个地方，虽然没有完全确定，但照之前的形势看，基本八九不离十。
    “太不像话了，”她沈了脸色道，“看来，我必须严加管教管教了。”
    音落，陈氏带着丫鬟仆妇风风火火的直奔西院而去。
    最近事务缠身，陈氏本就心气不顺，此时走进敬安居，问了院里的丫鬟得知人就在书房中，立时语气不悦地让人开门。
    门声一响，屋内几人擡头看去。
    陈氏径直走进屋，当周绮元对上陈氏那双冷厉的目光时，心中咯噔一跳，暗暗心虚：“娘，您怎么到这里来了？”
    周怀安放下手里的香料，徐徐站起身，带着欢喜对其行了个见礼。
    陈氏放眼一扫，周绮元坐在桌前，手中正握着本书卷，旁边的周怀安则似是刚刚在焚香调琴，手上沾了些许香灰。
    而桌上的莲花酥，糯米藕等精致点心，正是自己一早让人做给周绮元吃的，现下转眼摆到了这里。
    陈氏见状，当即气不打一处来。
    她一副怒其不争地瞪了周绮元一眼，语气低沈，夹杂着凌厉：“我再不来，只怕你哪天如何被人拐了卖了都不知情。”
    周绮元一听，蹙起眉：“娘，哪有这回事……”
    陈氏不想听她再为周怀安说话，打断了她，唤了声“绿珠”，一张脸冷若冰霜，语气严肃道：“你去把她带回去，给我好好看着，别让她乱跑。”
    说完，看向周怀安，走其走去。
    周绮元一见这架势，顿觉不妙，脑袋一热，想也不想伸手挡在她面前：“娘，你要干什么？”
    陈氏瞧她这副心急之态，拉下脸来，没作解释，转头又唤了“绿珠”一声：“还不赶紧把她带走。”
    绿珠刚刚替补了紫菱的位置，眼下面露难色地对周绮元道：“小姐，您听夫人的话，先跟奴婢回去吧。”
    周绮元性子倔，较劲一般：“我不走。我又没做错什么。”
    陈氏冷哼出声，看着女儿为了这么一个身份卑贱的庶子与自己抗议，心中更加郁愤，冷漠无情地道：“我是你娘，我的话，你必须服从，不得忤逆。否则，我便要依家法处置你了。”
    周绮元心头微微一紧，不过转眼，表情认真地摇摇头，道：“我不想忤逆您，只是，二哥哥他没有做错任何事，您若是不高兴，大可以冲着我来，与他没有任何关系。”
    人年龄不大，说话底气却是很足。
    话音犹落，恰在这时，周怀安徐步走上前，扶上周绮元瘦小的肩膀，平心静气地道：“听你娘的话，先回去吧。”
    少年风光霁月，面如冠玉，只是听着温和的声音，便能令人感到心安。
    “可是……”
    “我没关系的。”
    周绮元欲要再说什么，但被周怀安温声打断了。
    她望着少年那双温润的眼睛，下一刻将话收了回去，改口对陈氏道：“我可以回去，只是您得答应我，不能为难他。”
    陈氏端着一张脸：“我心里自有计较，不会无缘无故为难人。”
    周绮元固然仍不放心，可是却看出陈氏态度强硬，眼下不是劝导之际，只能先回去再说。
    周绮元心中惴惴地离开后，周怀安微微偏头，示意欢喜倒杯水来。
    不料下一刻被陈氏冷声拒绝了：“不必客套了，我又不是来作客的。”
    周怀安不慌也不恼，脸上挂着风轻云淡的笑意：“请问夫人，有何指教？”
    陈氏上下审视他一遍，瞧着他衣冠楚楚，不乏教养的模样，开门见山地冷肃质问道：“我也不与你拐弯抹角，我且问你，你究竟使了什么手段，令元元这般向着你？不惜忤逆我？”
    周怀安面上笑意不减，心平气和：“夫人您可能对我有什么误会。我凡夫俗子一个，平素只是闷在房中看书作画，焚香弹琴，谋个安生，不懂您指的是何手段。”
    “你以为我会信？”陈氏语气咄咄逼人，“你若是没有使手段，她为何突然变成这个样子，成日往你这里跑？难道你这里有什么宝贝不成？”
    周怀安依旧是不紧不慢的语速：“恕我不知晓缘由，无法回答您的问题。”
    他面容清隽，谈吐儒雅沈稳，一双眼睛看起来坦然又有耐心，给人一种谦谦君子之气。
    陈氏淡漠地瞥了他一眼：“巧言舌辩。”
    这时，一旁的欢喜看不下去了，帮着周怀安道：“夫人，二少爷他真的什么也没做过，小的整日跟在他身边，心里门儿清，”说到这里，摸着脑袋嘀咕道，“您若是有疑问，直接问小姐就是，我们也觉得此事蹊跷呢。”
    陈氏瞪向欢喜：“我和你家主子说话，哪有你插嘴的份。”
    欢喜心里不服气，却还是恹恹闭上了嘴。
    陈氏问不出话，拿周怀安没辙，又道，“既然解释不出来，那便算了，我也不是非要知道。只是，不管你用了何种手段，目的是什么，我只告诉你，我不希望我女儿与你有任何牵扯，你今后，必须离她远一点。”
    她眉目肃然，口吻严厉，不容反驳。
    周怀安顿了顿，嗓音温润地问：“夫人执意如此吗？”
    “是又如何，”
    陈氏话到此处，凝视对方好一会儿，才用冷冷的语调道，“就算你没有害她之心，但你命中自带厄运，元元同你亲近，难保受到连累。你可以在心里骂我不近人情，是非不分，可她是我的女儿，我不可能眼睁睁看着她跳进火海坐视不管。”
    周怀安闻言后，无声一笑。
    他模样坦然，慢条斯理道：“匹夫无罪，怀璧其罪？”
    陈氏默认，闭口不言。
    又听他微笑着道，“夫人爱护子女的拳拳之心我很理解，只是，我这人从不信鬼神，也不觉得自己有错处，恕我不能答应。”
    “你……”
    “再者，”
    周怀安温声打断了她的话，“脚长在元元自己身上，我无权干涉她去哪里，也不可能左右她的想法。您说对不对？”
    他脸上毫无惧色，也没有丝毫波澜起伏，眉宇间始终透着一抹温和之色。
    陈氏锁起眉头：“这么说来，你要和我作对？”
    他轻轻摇头，目光清冽又冷静：“不是作对，只是陈述事实。夫人若是真为她好，应该不要过多干涉她的想法。她虽然还是小孩子，只有六岁，可她却比同龄孩子要聪慧懂事许多，您不妨站在她的角度，给她尊重，和包容。”
    陈氏不屑地“哼”出声来：“听你这番话，你很了解她？”
    说到这里，不等对方回应，她语气冷硬，目光略带几分审视，“我不管你安的什么心思，但你给我记住，你胆敢打她半点主意，伤她一分一毫，我绝对不会饶过你。”
    “夫人多虑了。我只是一介手
    无寸铁的书生，做不来那杀人越货的勾当。”
    周怀安脸上挂着轻浅的笑，语气温和，涵养极好。
    陈氏看不透对方心中所想，但见他言谈举止若竹林之风，斯文儒雅，一派温和，与狡诈之人毫不沾边，挑不出任何错处，心中不禁有些拿不定主意了。
    “那我便拭目以待。”
    陈氏隐含警告地说完，拂袖转身离开。
    待人走远，欢喜关上门，回过身来咂了咂舌道：“看来夫人对您的敌意依然很重，这可真是难办了。两日后便是她的生辰，届时，我们准备的贺礼还能送出手吗？”
    “无妨，”
    周怀安面色从容道，他拾起茶盏，轻抿了一口，“她收不收是一回事，我们送不送是另一回事。总之，我们不能失了礼数，落人口舌。”
    *
    玉锦苑这边，周绮元回来片刻便有些坐不住了。她站在窗前，踮着脚往院门寻望。
    刚刚临走前，她留了小桃在那边盯着，一旦发现母亲对周怀安不利，立刻回来禀报，也不知道这会儿情况怎么样了。
    红杏在旁瞧着，轻轻叹了口气，劝慰道：“您别着急，夫人应该不会对二少爷怎么样的。”
    正说着，一个紫色身影带着丫鬟仆妇转眼步入拱月门。
    周绮元立刻开门迎了出去。
    “娘，您没对他……怎么样吧？”
    她跑到母亲面前，望着她，小声试探地问。
    陈氏面色不好，还未消气，暂时没理她的话茬。
    直到径自进了屋，周绮元也跟着挪步进去，完后落座，陈氏喝了口茶，沈默半晌，方才语气淡淡地道：“我能拿他如何。只不过是告诉他，不许他再与你来往。”
    在自己意料之内，周绮元也没太过惊讶。
    “那他是如何答覆您的？”答应了吗？
    周绮元不确定地问。
    莫名有些紧张。
    陈氏翻了个白眼，瞥向周绮元：“这人油盐不进，竟敢忤逆我，你可满意了？”
    周绮元还没来得及松口气，下一瞬又听她对自己训诫道，“你说你也是，有两个同母嫡出的亲哥哥不去亲近，非要亲近了一个来历不明的庶子。有这精力，还不如放在学业上，方是正经！”
    周绮元弯唇一笑，抱起她胳膊撒娇：“娘，二哥哥教我读书认字，还教我弹琴作画，我跟着他学了不少东西，并非全是胡玩。再说了，大哥多年没有归家，我纵使想亲近也亲近不得，而三哥性格顽劣，莫说亲近，他不欺负我，我都谢天谢地了。”
    陈氏乍然一听，竟然莫名觉得在理。
    但不过转眼，她又回归本色，不乐意道：“那也不准和他来往，他是个不祥之人不说，且说亲近你，无非是想要巴结讨好你，让你在府中庇护他。你趁早和他划清界限，断了联系。”
    事关周绮元，她一点不敢马虎，完了又一副不满的念叨，“紫菱丫头被我宠坏了，做了那样的丑……"说到这里一顿，直接跳过去道，“你也快被我宠出问题了，现在无法无天，都敢忤逆我的意思，我这究竟是造了什么孽……”
    陈氏唠叨了一堆，周绮元脸上也没有表现出任何的不耐烦，直等她说累了停下来后，方才殷勤地为她捶起腿来：“娘，我知道您是为我着想，您主持中馈管理偌大的侯府本就已经格外操劳，又要为女儿的事情烦忧。女儿惭愧，很是心疼您的不易。”
    陈氏听着略感欣慰，淡淡评价一句：“算你还懂事。”
    周绮元见她心情舒坦了一些，又善解人意，娓娓地道：“其实，女儿很清楚自己在做什么。女儿想要为您分忧，书中言，‘与人为善’，‘以和为贵’，您宅心仁厚，最重视府内和谐，想必也不希望有人在咱们府中遭遇不公，蒙受歧视吧？”
    她擡着头，隐含期待的清澈目光看着陈氏，脸上绽着一抹乖巧的笑意。
    陈氏何人，自是看出了她心里那点小九九，拂了拂茶碗里的茶叶，直接点破道：“说这许多，还是为了周怀安。”语气平静而肯定。
    周绮元并不否认，眨了眨清透的眸，嗓音甜软地夸赞道：“您真是英明神武，一下就能猜到。”
    “你就死心吧，”
    陈氏铁石心肠，无情开口，“他过得好不好，我一点也不关心。但你想和他保持联系不可能，我是不会同意的。”
    “娘，”
    周绮元软着嗓子欲要再说，陈氏不留情面道：“好了，莫再提他了。今日你早点歇息，明日起，你在房中给我老老实实地待着，不准出门。”
    “娘~”
    周绮元一听要被禁足，立时吸了吸鼻子，挤出两滴泪，作势要哭。
    “哭也没用，”陈氏冷着脸道，“什么时候断了找他的念想，什么时候放你出去。”
    陈氏表面严词厉色，实际上心里却也想着，正好最近府中遭了贼，自己这心里总不踏实，将她关在屋里，也能少操些心。
    待人甩袖一走，小桃为周绮元担心道：“小姐，您打算怎么办？”
    周绮元没想到事情这般棘手，母亲不是心慈手软之人，一时半刻没那么容易劝服。
    她转眼将眼泪收了回去，一脸凝重地想了想：“我们晚点过去。”
    小桃怔了怔，不确定地问：“您的意思是……今晚我们还要去西院？”这简直是在太岁头上动土，不要命了。
    “嗯，”周绮元目露担心，“我娘找他谈话了，也不知道详细都说了什么，我需问清楚了才能安心。”
    周绮元隐隐觉得他受了羞辱和委屈，事后心情必然难过。
    而原文里面，在他黑化之前，没少打击他自尊心的陈氏起了推波助澜的作用。她不能坐视不理，任他心生郁结。
    她必须过去陪着他，安慰他，告诉他，不要胡思乱想。
    小桃想说一句“二少爷上辈子一定救过您的命”，但还是识趣地闭上了嘴。
    当夜子时，主仆二人悄声从房中关门出来。
    这个时辰，小桃平日里早就睡了，此时有些困意地挑着灯笼看了眼天色，小声道：“这么晚了，那边估计早就闩了门，我们去了也是白跑一趟。”
    周绮元压低声音道：“你若是困了就自行睡吧，我去去就回。”
    “那可不行，”小桃忙凑近前，“天黑路不好走，奴婢怎么能让您独自出门。”
    话说着，小桃挑着灯笼走在前面照路。
    周绮元自知难为她跟着自己熬夜跑路，拍拍她的肩道：“不会让你跟着我白吃苦的，等过年时，我给你包个厚点的红包。”
    小桃顿时睡意全无，喜笑颜开地对她道谢。
    不多时，二人冒着寒风来到西院。
    小桃一见虚掩的院门，以及还未落栓的锁，惊讶一声：“居然没有插门？”
    周绮元楞了下，之后，径直朝里面走进去。
    她绕过观景墙，见屋内亮着灯，于是走上前，轻轻叩了叩房门。
    不消一会儿，里面传来欢喜的声音：“谁在外面？”
    周绮元顿了顿：“是我。我哥哥怎么样了？他有没有事？”
    欢喜打着哈欠出来开门，揉揉眼睛，笑着将人请进来：“就在屋里，还未睡呢。”
    周绮元一怔：“怎么还没睡？”
    一面说着一面朝屋里走去。
    欢喜还没来得及回答，这时，正披着外衣走出里屋的少年含着笑意道：“你不是也没睡？”
    少年声线温润，在静谧的夜里格外动听。
    周绮元顺着声音朝他看去，停下来嘟囔了一句：“不放心，睡不着。”
    跟在身后的小桃掩嘴笑道：“我家小姐一直记挂着您，非要来瞧一眼才能安心。”
    说话间，周怀安看着周绮元，目光落在她巴掌大的小脸上。
    天气严寒，尤其夜里风凉，想是一路走过来的原因，小姑娘脸颊被冻得红扑扑的。
    他温和说道：“先坐吧。”
    完了吩咐欢喜去取温水和手巾来。
    周绮元乖乖坐到方几旁的圆凳上，前后脚，周怀安亦跟着她
    落座在方几的另一圆凳上。
    小姑娘穿得暖和整洁，头上两侧的红丝带垂在耳际，一双眼睛被烛光染亮，像是夜明珠一样，充满了灵气。她规规矩矩地坐在凳上，神色有些拘谨，看起来乖巧又懂事。
    “你怎么也没睡？”
    周绮元又回到上一个话题，偷偷擡眼看向他。
    周怀安闻言侧过头，注视着她的眼睛：“和你一样，睡不着。”
    却不知是故意还是无意，自动略过了那句“不放心”。
    这时，欢喜端了热水从屏风处走过来，解释道：“主子担心小姐今天还会来，特地交代让小得留门，就连屋里的灯，都是特意吩咐留着的。”
    “欢喜，”周怀安声音清冷地提醒他，“最近话越来越多了。”
    欢喜不好意思地笑了笑，将面盆放在架子上。
    周怀安示意他退下，完了起身走过去，优雅地敛起衣袖，将浸在水中的干净手巾轻轻拧干，向周绮元走去。
    周绮元见他这一套动作，顿时明白过来什么，忙谢拒道：“我自己来就好。”
    周怀安轻然一笑，也没勉强，将手巾递给她。
    周绮元往自己脸上心不在焉地擦了两把，心里琢磨着如何开口询问今日发生的事。
    “怎么了？”
    周怀安坐回原来的位置，关怀地看着她，关心问道，“你看起来，似是心情有些沮丧？可是因为今日被你娘数落了，不开心？”
    “不是，”周绮元小声解释，“不是因为这个，”
    完了借这个开口自然而然地转移了话题，她捏了下手指，闷闷不乐地问，“我娘今日都同你说了些什么？可以告诉我吗？”
    来这里之前，周绮元已经将所有难听的词汇都想了一遍。
    周怀安迟疑了一下，之后，神色低落道：“她让我，离你远一点。”
    “还有吗？”周绮元急切地问。
    “还有就是，”他顿了顿，掀起眼皮，眸中藏着一丝阴郁，平心静气道，“夫人说我命犯七煞，克人克己，接近我的人，都不会有好下场。”
    周绮元立时反驳道：“不是的。都是那些江湖术士胡说八道的。你千万不要信。”
    周怀安故作微讶之色，轻声询问：“你不信吗？”
    她连连摇头：“我不信，一点也不信。”
    她的目光炙热又坦荡，语气急切，神色认真又坚定，然后又重覆一遍，“你也不要信好不好？”
    周怀安一楞，似是没想到她反应如此激烈。
    旋即又问：“你就不怕吗？万一那算命的术士所言，是真的呢？”
    周绮元胸口堵着一口气，呼吸急促：“真的又如何，那也不是你的错！”
    她看不惯谣言，见不得有人被恶意冤枉污蔑。以为周怀安被这些谣言左右了意志，于是努力纠正他的想法，“哥哥，旁人说什么你都不要在意，在我心里，你是最好的。你也要相信你自己，一定会顺遂一生的。”
    周怀安人如芝兰玉树，定定地看着她。
    她的双眼干净剔透，表情认真，很明显是在担忧自己。
    周怀安与她无声对望片刻，淡雅如雾的眸子里似有月色流淌，星光摇曳。
    下一刻，他擡手宠溺地揉了揉她的脑袋，对她道：“好。哥哥不信。”
    一副答应的口吻，同时又有承诺的意味。
    说到这里，他眼里染了几丝惭愧的笑意，又道，“只是，你往后不必再为了替我出头，和你家人闹僵了。我只是被说两句，没关系的。但让你们母女间生了嫌隙，我心里实在自责。”
    周绮元打消他的顾虑道：“你太善良了。先不说我娘做的不对，思想极端，就说你也是我的家人，我帮着你，那也是应该的。”
    “家人？”
    周怀安语气不明地轻声念了一遍。
    对于这个词，似是有些陌生。
    “是啊。我是你妹妹，你是我哥哥。”
    周绮元弯眼一笑，试图趁此机会，让他感受到被关爱的温暖，于是又甜甜地朝他喊了一声，“哥哥，难道我说的不对吗？”
    她眨着一双单纯无辜的大眼睛，满脸真切地看着他。
    似乎在期待得到认可。
    周怀安染着笑意道：“你说的是。”
    少年眉间常年氤氲着一丝病气，这一笑，竟云开雾散般明朗起来。
    周绮元羽睫轻颤了一下：“你以后可以叫我绮元，元元，阿元，都行的。”
    “好，”
    他略微一顿，柔声唤了她一声，“阿元。”
    小姑娘闻声立时开心地笑起来，而被寒气浸过的脸颊透着薄粉，好似涂了一层淡淡的胭脂。
    周绮元笑过以后，忽然想到什么，又语气失落道，“对了，从明日起，我娘要派人盯着我，我近期内可能没办法过来找你了。不过你放心，我会努力劝说服她的。等得到她的同意后，我再来找你看书学习。”
    “好，”
    周怀安温声回应，“我等你。”
    *
    两日后，陈氏举办生辰宴。
    周宜三年未归，近来事多劳神，陈氏也无心操办自己的生辰宴，只命人简单弄了几桌席，请了平素交好的贵妇小姐们来府中作客。
    与此同时，周绮元被临时解了禁足，总算可以出来透口气。
    当日府中人数不多，不过却也忙碌不歇，迎来送往，不失热闹。
    贵妇们向陈氏献祝词，赠贺礼，珠宝首饰，绫罗绸缎，胭脂香粉等等，无一不是大手笔。
    周怀安则亲手绘制了一幅海棠图，差欢喜送去。
    当日生辰宴散场后，陈氏让管事得拆开画轴来看，却见画布之上，海棠轻吐花蕊，仙鹤直上云空，白鹭独立花丛，运笔流畅，颇见功底，每个细节之处无不勾勒得栩栩如生，一看便是用心之作。
    周绮元知道陈氏喜好收藏字画，一脸期待地等着她的反应，希望她能看在周怀安良苦用心的份上，消除芥蒂。
    结果陈氏并未多做评价，只淡淡道了一句“用心了，”然后命人收起画作。
    周绮元略感失望。
    她依偎在陈氏膝前为其捶腿，嗓音软乎乎地道：“女儿没读过什么书，但看了半天，就瞧着二哥哥送的贺礼最是用心，其他人不过是花钱随便买来应付事的。”
    陈氏轻嗤了一声：“不过是讨好我的手段罢了。”
    周绮元张了张嘴，适时又闭上了。
    周绮元明白，陈氏作为永定侯府的女主人，自带，而世间之人大多趋炎附势，见风使舵。想要消除旁人对周怀安的轻视和诋毁，只有先改变陈氏对周怀安的偏见才行。
    而周绮元一次受挫也不气馁，反倒是越挫越勇。一有机会便卖力讨她欢心，又是捶背又是捏腿，毫不掩饰对周怀安的欣赏之意，诸如心地纯善，风光霁月，安守本分等赞美之词轮番夸耀，不求一次见效，只希望日积月累，动之以情，晓之以理，能让母亲慢慢被洗脑，消除偏见。
    足也禁了，该说的重话也都说了。陈氏没想到她如此执拗。
    而次数一多，陈氏不免被磨得脑仁疼，却又舍不得真的重罚她。每次拿她无可奈何后，只罚她抄写诗文，以示惩戒。
    如此又过了几日，直到这日中午，官府来人了。
    彼时周绮元与周承光兄妹二人正陪陈氏在房中用膳，那衙役恭恭敬敬地朝陈氏行了一礼：“见过侯夫人。”
    陈氏不知对方何故到访，问其原因。
    对方如实禀报道：“回禀夫人，小人不耽误您的时间，便长话短说了。有人在城外二十里地的山林中，发现了一名死者。那死者是个约莫十六七岁的姑娘，我们在附近找到一封盖有贵府印章的信件。劳烦您过目之后，随我们前往衙门一趟，辨认尸身。”
    陈氏听后，整个人怔了许久。
    似是有什么预感一样，她反应迟钝了半晌，方才艰涩开口，命人呈上前。
    下一刻，当她打开信纸，看到上面正是自己亲笔所写，几日前放到送给紫菱的妆奁中，将来方便她找人投奔的那封信件时，双手不由一颤
    。
    她看着上面带血的字迹，不知在想些什么。
    直到周承光一脸莫名地出声提醒，她才缓慢擡起头，像是被抽空了力气般，六神无主道：“我随你们去。”
    ……
    陈氏前往衙门后，确认了死者不是别人，正是紫菱。
    听验尸官说，紫菱被发现的时候，衣衫凌乱，身上的财物尽数不见，怀疑是被人谋财害命，先奸后杀。而官老爷怀疑是两个马夫所为，承诺会尽力将凶手抓捕归案。
    午后，陈氏魂不守舍地回到屋中时，脚下被门槛险些绊倒，幸而被寅春及时扶住。
    周绮元见状立时迎上去，忙一道搀扶，完了见母亲一脸失神，几乎猜到了什么。
    陈氏被扶到雕花木椅前坐下，她闭了闭眼，一脸沈痛自责道：“是我害死了她。”
    倘若她没有给紫菱那些嫁妆，紫菱也不会被那两个奴仆害了性命。
    紫菱被送回苏州一事，陈氏对外宣称是因病回家疗养。周绮元不好多说什么，只宽慰她道：“娘，您无须自责，错不在你，是那些见钱眼开的人生了歹意。您对紫菱仁至义尽，不必愧疚。”
    陈氏泪眼婆娑地看向女儿，握住她的手：“可她被我养在身边十年了，好端端的，就这么没了……”说到此处，不禁微微哽咽。
    周绮元明白，陈氏心痛乃是人之常情。就算是一条狗被养在身边十年，也会有感情，更何况是个朝夕相处的人。
    周绮元反握住陈氏的手，安抚地拍了拍，轻声开导道：“娘，人各有命。她没跟着您之前，在家中只是个整日挨打受骂不受宠的庶女，朝不保夕，是您把她接到身边，培养她，给了她关怀和温暖。而倘若不是您接她逃离苦海，兴许她也活不到今天。这么一想，是不是觉得她已经赚到了？”
    陈氏闻言，不知该说些什么。
    周绮元趁机又道：“您不要觉得对她有亏欠，这次是个意外，我们谁都无法预料。您千万要珍重身体，节哀顺变。”
    陈氏悲痛地看着自家女儿，片刻之后，心结稍有缓解。
    她调整了下情绪，之后叹了口气：“罢了，是这丫头命苦。年关到了，过两日，我打算带你和承光去趟云隐山的寺庙，一来为紫菱这孩子超度，二来，为你远在赤峰的父兄祈福。”
    周绮元一听，顿时一楞。
    云隐山？
    那不是……
    “娘，我们要去哪座寺庙祈福？”周绮元状似随意地问。
    陈氏回道：“普寿寺。”
    周绮元：“！”
    普寿寺与贞妃修行的白云庵比邻，相隔不过三里地。如此说来，可以有机会见到那位贞妃？
    宫人皆知，贞妃当年生下了一只血肉模糊的狸猫，被视为不详，遭到了圣上的冷落。而她生性淡然，本就向往宫外生活，自知失去宠爱无力回天后，于是自请削发为尼，入白云庵修行。皇帝允了。
    原文中，皇后一直嫉妒贞妃，当周怀安的身世被公之于众后，果断派人杀了贞妃，使得母子二人至死都未曾相见过一面。
    这件事，不仅是周绮元的意难平之一，也是周怀安的人生遗憾。
    此时，周绮元心潮澎湃，激动不已。
    这是个千载难逢的机会，无论如何，她都要让他们母子见上一面，了却彼此的心愿。
    “只有我和三哥陪您去吗？”
    周绮元问，双眸明亮，隐隐带了些许期待。
    陈氏：“……”
    陈氏似是看破了她的心思，意味不明地看着她：“怎么，你还想让那个小畜生也一道去？”
    这几日周绮元听她一口一个“小畜生”已经听得麻木，起初她还会为其反驳几句，此时没空理会，直接忽略过去，苦口婆心地劝道：“娘，他好歹也是我们的家人，我父兄应当也希望这种场合他能出现。再者，这种事关起门来便就算了，可在外面难免遇到熟人，届时独独他不在场，众口铄金，指不定要被传得多难听。万一人多嘴杂，咬定您虐待他可如何是好？”
    说到这里，周绮元戳戳手指，露出一副为她担忧的表情，“您也不希望自己的一世英名，被毁于一旦吧？”
    陈氏何其精明，自然看出她心里的那些小九九，直言道：“行了，你说了这么一堆，无非是想要他和我们一起去。”
    周绮元吐了吐舌。
    陈氏略一沈吟，也没说同意还是不同意，她神色不屑道：“腿长他身上，我又没拦着他，他想去就去，我还能让人把他关起来不成？”
    周绮元一听没有反对，还没来得及高兴，下一瞬，陈氏又冷漠无情地继续道，“只是山高路远，保不齐会有豺狼猛兽出没，我可没有精力照看他。他若是去的话，一路上的吃穿用度，包括车驾，都需他自行准备，途中如果出了任何意外，也是他自己的事情，与我无关。”
    周绮元没空想那么多，只要陈氏不反对，一切都好说了。剩下的，就交给她来办了。
    陈氏瞧她一脸雀跃，提醒她：“别忘了你还在禁足中，我可没准许你去见他。”
    周绮元犹自开心地点点头：“我知道。”
    陈氏：“？”
    什么意思？
    她怎么没听懂？
    还有，女儿到底在开心什么？
    事后，陈氏很快就懂了。
    原来周绮元钻了个空子，虽然她没有亲自出面，但派了屋里的丫鬟携着自己的书信前往西院，向周怀安传递消息。
    彼时周怀安打开纸张来看，当看完纸上的内容后，陷入了沈思。
    周绮元邀他一同前往普寿寺。
    可是，普寿寺附近就是白云庵，是贞妃，确切地说是他的娘亲，修行之地。
    周怀安望着窗外，心道：娘亲，您一定想不到，您的孩子，还活在这世上吧。
    他前世至死都没有见过母亲，不晓得对方长什么样子，自然是有一些好奇的。
    周怀安思索片刻后，命小桃回覆周绮元，自称届时会去。
    小桃正要告辞回去覆命，忽然被他轻声拦了一下：“你稍等片刻再走。”
    小桃微微一楞，静候在旁，等他指令。
    只见少年嘴角浮起一丝笑意，走到桌前。
    他取了纸笔，完了敛起袖口，不知在纸上写了什么。
    直到他神态专注地写完，将纸轻轻折好，交给了小桃，然后道：“回去交给你家小姐。”
    玉锦苑，周绮元正等小桃消息，见人回来了，连忙起身询问。
    小桃禀报说，对方已经答应了一道前往普寿寺的事。完了又将一张叠得四四方方的纸交给了周绮元。
    周绮元没想到会收到对方回信，有些意外。
    她好奇地打开来看，完了扑哧一笑。
    屋内丫鬟忍不住朝她看去，皆露出一脸好奇。
    而除了周绮元外，谁也不知道，上面竟是写着：“字迹潦草，需加练习。”
    且说字如其人，周怀安的字体苍劲清隽，无人能仿，跟他人一样干净漂亮。
    周绮元看着那洋洋洒洒的八个大字，挑了挑眉，在心里回覆一句：那就要看你这位老师教的水平如何喽~